Компанія SpaceX готується запустити мобільний операторський сервіс Starlink Mobile, який має стати прямим конкурентом для Verizon, AT&T та T-Mobile на ринку США. За словами президентки та операційної директорки SpaceX Гвінн Шотвелл, компанія розраховує відібрати у «великої трійки» значну частину їхніх доходів, які зараз оцінюються приблизно у 600 млрд доларів.
Наразі Starlink вже надає базове покриття «мертвих зон» для обміну повідомленнями та передачі даних через партнерства з наземними операторами, зокрема в межах проєкту T-Mobile Satellite. Паралельно SpaceX проводить випробувальні польоти ракети Starship нового покоління, яка має забезпечити виведення на орбіту супутників Starlink V3 для інтернету та V2 direct-to-cell (DTC) для прямого зв’язку зі смартфонами. Останні, за даними компанії, матимуть у 20 разів більшу пропускну здатність, ніж нинішні супутники V1.
Запуск супутників V2 DTC має дозволити забезпечити з космосу швидкість 5G/LTE до 150 Мбіт/с для звичайних смартфонів без модифікацій. Крім того, SpaceX розробляє власний модем супутникового зв’язку, який планує пропонувати виробникам мобільних чипів, таким як Qualcomm, Samsung чи MediaTek, щоб у перспективі ще більше підвищити швидкість прямого підключення до супутників.
Щоб конкурувати з Verizon, AT&T та T-Mobile не лише в «мертвих зонах», а й у містах, SpaceX планує використати вже наявну наземну інфраструктуру Starlink. Замість будівництва дорогих великих базових станцій компанія хоче розміщувати невеликі стільникові базові станції на обладнанні, яке тримає стандартні антени Starlink Standard V5. Таким чином ті самі термінали, встановлені на дахах будинків і підприємств, зможуть не лише приймати супутниковий інтернет, а й створювати покриття у мобільних діапазонах.
Ілон Маск пояснив, що йдеться про розгортання великої кількості відносно невеликих станцій на базі існуючих тарілок Starlink, які матимуть хороший огляд неба та зможуть напряму забезпечувати зв’язок зі смартфонами на землі. За його словами, така мережа потенційно може забезпечити кращу якість та вищу пропускну здатність, ніж нинішні стільникові оператори, хоча компанія поки обережна у публічних деталях, щоб не привертати передчасної уваги регуляторів.
Попри технічну здійсненність підходу, SpaceX ще належить вирішити низку регуляторних та частотних питань, адже супутникові термінали, що одночасно працюватимуть як елементи наземної 5G-мережі, потребують окремих дозволів. Водночас у компанії оптимістично оцінюють свої можливості щодо спектра: нині Starlink використовує смугу шириною близько 5 МГц, але завдяки придбанню EchoStar потенційно може розширити її до 65 МГц.
Перші супутники Starlink V2 DTC планують почати виводити на орбіту під час дебютного орбітального запуску Starship, який очікується у другому кварталі. Повноцінний запуск операторського сервісу Starlink Mobile як конкурента AT&T, Verizon та T-Mobile запланований на четвертий квартал 2027 року. За словами Гвінн Шотвелл, компанія розраховує залучити значну кількість абонентів завдяки усуненню «мертвих зон» за рахунок супутників на орбіті та кращій роботі мережі під час природних катастроф.