Навіть найпрогресивніші і революційні винаходи людства при неправильному використанні замість користі можуть принести велику шкоду. Так електричний струм безпечний лише в тому випадку, якщо знаходиться під строгим контролем. Однак існує безліч причин, здатних викликати струмові перевантаження – від випадкового замикання до перевищення допустимої потужності, внаслідок чого сила струму стрімко зростає до небезпечних значень. Надмірно високі струми викликають перегрів кабелю, який може призвести до розплавленням ізоляції, а також можуть вивести з ладу домашню електроніку, за лічені частки секунди спалюючи керуючі мікросхеми. Втім, боротися з подібною бідою навчилися вже давно. Найпростіший спосіб – це плавкі запобіжники, у яких провідник, що з’єднує контактну пару, розплавляється при занадто великій величині проходить струму, розриваючи таким способом електроланцюг. Звичайно, незважаючи на простоту і низьку вартість, запобіжники мають і цілим рядом недоліків:
- Непридатність для повторного використання.
- Досить великий час спрацьовування.
- Низька надійність.
- Автоматичний вимикач – непримітний захисник
Як правило, запобіжники найчастіше використовувалися для захисту від теплових перевантажень, коли швидкість реакції вирішального значення не має. Що ж стосується замикань, то тут ситуація зовсім інша – сила струму зростає до позамежних величин за соті частки секунди, тому і знеструмлювати електроланцюзі потрібно миттєво. Найкраще з таким завданням справляється автоматичний вимикач – компактне і зовсім непримітне на вигляд пристрій, скромно ховається під кришкою розподільного щитка. На відміну від одноразового запобіжника, автомат розрахований на багаторазове використання – відключення живлення в разі аварії відбувається за допомогою расцепителя, а після усунення проблем його знову можна включити вручну.
Для підвищення функціональності в конструкцію сучасних захисних вимикачів впроваджені відразу кілька типів расцепителей, що забезпечують багаторівневий захист. Тепловий расцепитель з біметалічною пластиною реагує на перевантаження, електромагнітний з індуктивної котушкою – на струми короткого замикання, а диференціальне реле оперативно розірве електроланцюг при витоках струму через пошкоджену ізоляцію або якщо людина під напругу потрапить.